痛みは医学の未解明の謎の一つです。しかし、私たちは徐々にその答えに近づいています。神経細胞繊維が関与し、それぞれが自身の神経伝達物質を分泌して、接続された細胞と通信していることが分かってきました。これらの神経伝達物質の中には、神経繊維が発火しやすくなる＝痛みが増えるものや、こ神経繊維の発火をしにくくする＝痛みが減るものがあります。
言い換えれば、一部はアクセルのように機能し、他のものはブレーキのように機能します。たとえばモルヒネは後者（ブレーキ）のタイプに属します。これは痛みの刺激の伝達を抑制する神経伝達物質であり、痛みを和らげる効果があります。
脳は痛い時には自然に脳内モルヒネを生成しますが、医師が処方するほど大量ではありません。通常、脳は痛みがなかなか治まらない場合に、モルヒネ（オピオイド）や他の痛みを和らげる神経伝達物質の生成を増やして、痛みに対する感受性を低減させます。
慢性疼痛は中枢（脳と脊髄）および末梢の神経系が痛みに過敏になる状態です。時とともに、神経系は痛みの刺激に対して過剰に反応し始めます。これは刺激が少なくても痛みを引き起こすのに十分であり、痛みが長時間続くことを意味します。
さらに、慢性疼痛では交感神経系がしばしば高まった状態にあります。交感神経系は脳、脊髄、および体全体に広がる大規模な神経ネットワークで、「戦うか逃げるか」反応を引き起こし、体がほぼ即座に危険な緊急事態に対応できるようにします。心拍数が増加し、呼吸数が増加し、血圧が上昇し、感情が高まり、アドレナリンが放出されます。言うまでもなく、この興奮状態がほぼ恒久的であることは健康に良くありません。これは高血圧、過敏性腸症状、不安、絶望につながります。
鍼は痛覚を感知する神経繊維の伝達に対して二つの方法で作用します。一つは、脳幹の抑制回路（痛みをブロックする）の強度を増加させることです。脳幹回路は脊髄の上部で痛みのゲートとして機能し、鍼によって閉じられます。もう一つは、脊髄と脳の痛み回路の興奮性を減少させることです。これらの鍼による変化は、慢性疼痛で発展する神経系の過敏性を低減させます。また、鍼は慢性的に興奮しすぎた交感神経系を落ち着かせ、線維筋痛症で見られる筋肉の収縮を減少させる効果もあります。
鍼は、神経伝達物質のバランスを調整し、神経系の過敏状態を緩和することで慢性疼痛に対処します。具体的には、痛みを感知する神経繊維の伝達に影響を与え、神経伝達物質の放出を制御します。これにより、神経系が過敏になる傾向が低減され、痛みの感じ方が改善されるのです。
鍼が中枢および末梢の神経系に対して働きかけることで、慢性疼痛に伴う症状や不快感を軽減することが期待されます。特に鍼により、痛みへの感受性が低減し、神経系の活動が調整されることで、患者の生活の質が向上する可能性があります。
また、鍼が慢性的な交感神経系の亢進を和らげ、身体が過剰に緊張することによる症状を軽減するとされています。これにより、高血圧、不安、イライラ、およびその他の関連症状が緩和され、全体的な健康状態が改善される可能性があります。
総じて、鍼は神経系の調整を通じて慢性疼痛に対処し、患者の症状を和らげる効果が期待されます。ただし、個々の状態により効果が異なるため、鍼治療を受ける際には、経験豊富な鍼灸師や医療専門家との相談が重要です。
